En América Latina, el 95% de los residuos sólidos municipales no se reciclan. Esta cifra, lejos de ser un dato más, refleja una realidad urgente que nos desafía a repensar por completo cómo estamos gestionando nuestros residuos.
Un gráfico publicado recientemente por Statista reveló que solo el 4,5% de los residuos sólidos municipales en América Latina y el Caribe se reciclan, mientras que casi el 40% se disponen de manera inadecuada en vertederos o botaderos a cielo abierto1.
El desafío: Un sistema que ya no alcanza
En muchos territorios de Latinoamérica, los rellenos sanitarios han sido considerados durante décadas como la principal solución para el tratamiento de residuos sólidos.
Si bien este modelo representa una mejora frente a los antiguos basureros a cielo abierto —al permitir una disposición más controlada y con menor impacto ambiental inmediato—, ha caído en una zona de confort que limita la apertura a nuevas formas de gestión más eficientes y sostenibles.
La acumulación continua de residuos, sin segregación previa ni procesos de valorización, impide el aprovechamiento de materiales con potencial económico y ambiental, dejando sin explorar alternativas más alineadas a una economía circular.
Mantener este esquema como única estrategia de gestión de residuos en América Latina, implica heredar una problemática creciente a las generaciones futuras, acaparando terrenos útiles, comprometiendo la salud ambiental y limitando las oportunidades de innovación. Seguir operando con patrones tradicionales, sin un enfoque objetivo, solo retrasa el desarrollo de soluciones más efectivas. (Valdivia ,et al, 2022).
En ese sentido, no se trata de eliminar los rellenos de manera abrupta, sino de rediseñar su papel dentro de modelos integrales donde únicamente reciban los residuos que realmente no puedan ser valorizados.
Esto permitiría:
- Prolongar su vida útil
- Disminuir los volúmenes dispuestos,
- Impulsar un ecosistema de soluciones sostenibles
- Generar valor en lo ambiental, social y económico.
Este contexto nos obliga a ir más allá de soluciones parciales. Necesitamos modelos integrales, escalables y sostenibles.
Hoy, la oportunidad de transformar los residuos en valor es viable y alcanzable. Las tecnologías ya existen, los modelos probados también. Lo que se requiere es voluntad, gestión y un cambio de mentalidad.
Quiénes reconocen esta realidad están comenzando a integrar soluciones circulares en sus operaciones, no solo para cumplir con regulaciones o metas ambientales, sino porque reconocen que apostar por prácticas sostenibles es apostar por eficiencia, competitividad y resiliencia a largo plazo.
La oportunidad: soluciones innovadoras.
Un reciente informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) deja claro que sólo reduciendo drásticamente la generación de residuos podremos garantizar un futuro saludable y accesible para todos.
Publicado conjuntamente con la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA), el informe proporciona una actualización sobre la generación global de residuos y el costo de los residuos y su gestión desde 2018.
El informe titulado»El fin de la era de residuos: transformación de la basura en recursos», presenta los datos más actuales sobre cómo estamos manejando los residuos y los costos asociados. El análisis muestra que, si seguimos por el camino actual, la cantidad de residuos sólidos urbanos aumentará a 3,800 millones de toneladas en 2050. Este aumento también llevará consigo un incremento en los costos de gestión, que podrían llegar a 640,300 millones de dólares al año en 2050.
El informe presenta tres escenarios posibles:
- Mantener el modelo actual.
- Tomar medidas intermedias.
- Apostar de lleno por una economía circular con cero residuos.
Esta última opción es la única capaz de ofrecer beneficios reales y sostenibles.
Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA, subraya que “la hoja de ruta hacia cero residuos no solo evita impactos negativos, sino que abre oportunidades claras para la salud humana, el medio ambiente y la economía”.
Además, un modelo circular completo —que combine la reducción de residuos desde su origen, modelos empresariales sostenibles y una gestión integral— podría generar un beneficio neto de 108,500 millones de dólares al año para 2050 (PNUMA, 2024).
Esta cifra surge del equilibrio entre las inversiones necesarias para avanzar hacia este sistema (infraestructura, tecnología, capacitación) y los ahorros que se lograrían al disminuir los costos operativos, aprovechar materiales reciclados y crear nuevas oportunidades económicas.
Como bien señala Zoë Lenkiewicz, una de las autoras del informe, “la contaminación por residuos no reconoce fronteras. Por eso, es de interés común actuar desde ahora, invertir en soluciones y garantizar que nadie se quede atrás en esta transformación”.
Para hacer realidad esta visión, es necesario que gobiernos, empresas y sociedad civil trabajen juntos y tomen acción en varios factores clave:
El momento de actuar es ahora.
Las soluciones existen, están probadas y listas para adaptarse. Solo necesitamos voluntad, liderazgo y cooperación para transformar los residuos en valor y construir un futuro más limpio, justo y resiliente para todos.
¿Y tú? ¿Qué acciones crees prioritarias para mejorar la gestión de residuos en América Latina?
Te invitamos a reflexionar, compartir y, sobre todo, actuar.
Porque el cambio empieza con una decisión. Y recuperar nuestro planeta, requiere de todos nosotros.
Referencias
- Barrera Valdivia, I., Hernández García, G., & Mendoza Méndez, C. E. (2022). Los rellenos sanitarios, una solución paliativa a la problemática de residuos sólidos en Zamora, Michoacán, México. LATAM Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales y Humanidades, 3(2), 1111–1126. https://doi.org/10.56712/latam.v3i2.170
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. (2024, 28 de febrero). El mundo debe superar la era de los residuos y convertirlos en recursos: Informe de la ONU. Recuperado el 21 de abril de 2025, de https://www.unep.org/es/noticias-y-reportajes/comunicado-de-prensa/el-mundo-debe-superar-la-era-de-los-desechos-y
- Statista. (2024). Tasa de recuperación de residuos en América Latina. Datos basados en UNEP e ISWA. Recuperado el 21 de abril de 2025, de https://es.statista.com/grafico/34176/tasa-de-recuperacion-de-residuos-en-america-latina/
- United Nations Environment Programme, & International Solid Waste Association. (2024). Global waste management outlook 2024: Beyond an age of waste – Turning rubbish into a resource. Nairobi, Kenya: UNEP. https://www.unep.org/resources/global-waste-management-outlook-2024